Duhan van der Merwe terá mais uma oportunidade para recuperar a forma e reclamar um lugar na seleção escocesa, depois de ter sido libertado para jogar no último encontro do Edimburgo no URC antes dos testes de novembro, frente ao Benetton, no sábado.
O extremo de grande porte saiu lesionado após apenas 18 minutos do seu regresso, na sexta-feira passada, depois de ter sofrido um problema num tornozelo. Na altura, o jogador tinha um dedo deslocado, e a equipa venceu por 31-10 em casa frente aos Lions.
Apesar da falta de minutos de jogo, Van der Merwe foi convocado para o bloco da Nations Championship de novembro. Agora, espera ter uma exibição mais produtiva no Stadio Monigo, uma semana antes de a Escócia receber a Nova Zelândia, no primeiro dos três jogos em Murrayfield no próximo mês, seguindo-se a Austrália e o Japão.
“Está com bom aspeto”, afirmou o treinador principal do Edimburgo, Sean Everitt. “Treinou com a Escócia no início da semana, tal como os outros internacionais, e estará connosco hoje. Vai pôr-se a par muito rapidamente e está entusiasmado por ter outra oportunidade. Não durou muito na sexta-feira à noite.”
O outro extremo, Darcy Graham, que falhou o jogo contra os Lions com uma lesão no gémeo, não foi libertado pela Escócia, apesar de só ter somado um encontro completo de 60 minutos esta época, contra o Toulon, a 16 de outubro.
Graham e McConnell
Everitt revelou que Graham “ainda não recuperou totalmente” da distensão no gémeo e, por isso, não pode ser considerado pelo Edimburgo. Ainda assim, deverá estar apto caso a Escócia precise dele contra os All Blacks.
“Neste momento está com a Escócia, por isso é melhor para ele, com os testes a aproximarem-se, que não jogue esta semana, caso seja selecionado”, disse Everitt. “Temos jogadores que estão em forma no nosso clube e estamos dispostos a apostar neles.”
O outro jogador libertado pela Escócia foi o flanker Liam McConnell, o que sugere que o jovem de 22 anos pode não estar no topo dos planos de Gregor Townsend para o onze inicial contra a Nova Zelândia, apesar de um início de época impressionante.
“É ótimo para nós ter o Liam de volta”, afirmou Everitt. “Teve um descanso há uma ou duas semanas e está em grande forma neste momento. É muito importante para nós na linha de alas e tem sido, sem dúvida, um dos flankers em melhor forma na Escócia.”
Regressos e ausências
O pilar Alec Hepburn regressa como loosehead, depois de ter falhado os últimos três jogos devido a uma concussão. Harris Morris sobe do banco para ser titular como hooker, e Pierre Schoeman e o hooker Ewan Ashman mantiveram-se na seleção antes do encontro com os All Blacks.
O flanker Freddy Douglas também regressa como openside, depois de ter falhado o jogo contra os Lions devido a uma concussão. Douglas lidera o ranking do URC em roubos de bola, com oito em três jogos disputados.
Douglas, tal como o n.º 8 e capitão Magnus Bradbury, foi considerado azarado por não ter encontrado lugar no grupo de 37 jogadores de Townsend para o Nations Championship. Também não houve lugar para o veterano segunda linha Grant Gilchrist nem para os jovens emergentes, como o pilar Ollie Blyth-Lafferty e o médio de formação Hector Patterson. Apenas cinco jogadores do Edimburgo foram incluídos na convocatória de Townsend.
Ainda assim, Everitt pediu aos jogadores que ficaram de fora que mantenham os recentes padrões elevados, tendo em conta a probabilidade de lesões criarem novas oportunidades ao longo da janela internacional.
“Estão bem, sabem onde estão e sabem que há crescimento no seu jogo. Tenho a certeza de que os treinadores da Escócia lhes explicaram o que se espera deles”, afirmou.
“O Freddy [Douglas] é um jogador que faz o seu trabalho todos os dias de forma muito competente. Tenho a certeza de que quer fazer uma boa exibição, porque vai haver oportunidades em novembro. A natureza do jogo é que haverá lesões, e estes jogadores que regressaram à equipa têm a oportunidade de se candidatar a convocatórias no futuro.”
“O Maggie [Bradbury] é um lutador e já esteve nesta posição antes. Tem jogado bem por nós. Há, obviamente, opiniões diferentes sobre o que é necessário no râguebi internacional, e isso é normal. Tenho a certeza de que lhe foram transmitidas essas opiniões. Para ele, trata-se de continuar na excelente forma que tem. Por vezes, o jogador que está a jogar está numa situação melhor do que o jogador que fica a carregar sacos em Oriam [o centro de treinos da Escócia].”
Um Edimburgo confiante
O reverso da moeda é que o Edimburgo, surpreendente líder do URC no início da época, tem uma posição mais forte à medida que procura fazer história com a quinta vitória consecutiva desde o início da temporada. Assim, iguala o melhor arranque de sempre, de 2015-16, quando venceu os primeiros quatro jogos na antiga Pro12.
“Estou encantado por estarem todos disponíveis, o que nos permite ter continuidade e torna mais fácil o treino e a preparação”, comentou Everitt. “Mas acho que a mensagem para eles é que têm oportunidades e precisam de continuar a bater à porta.”
“É também para os mais novos perceberem onde estão e quantos jogos já fizeram ao mais alto nível. Refiro-me à EPCR e à Liga dos Campeões, além do URC.”
“Por vezes, é difícil para um jovem afirmar-se, porque a experiência ao nível internacional conta muito. Às vezes, as pessoas olham para a forma e dizem que, a curto prazo, este jogador é melhor do que aquele. Mas, no fim de contas, é preciso render ao mais alto nível, e vamos sempre optar pela experiência.”
No banco do Edimburgo há outras alterações: Callum Hunter-Hill substitui Marshall Sykes como suplente da segunda linha, o médio de abertura Ross Thompson, que ainda não jogou esta época, entra para o lugar de Cammy Scott, e o hooker Jerry Blyth-Lafferty junta-se aos suplentes.
O desafio em Treviso
O Edimburgo venceu por 15-14 a sua última visita a Treviso, no início de janeiro, depois de ter perdido nos quatro anos anteriores no Stadio Monigo, na época do URC. A equipa de Wayne Pivac ocupa o 15.º lugar da tabela, depois de um empate de abertura com os Dragons e três derrotas por margens curtas, incluindo a derrota caseira por 24-20 frente ao Glasgow na semana passada.
“Achei que tiveram azar em perder esse jogo”, acrescentou Everitt. “Estiveram à frente durante todo o encontro até aos últimos minutos, por isso é um bom teste para nós e para a nossa resiliência fora de casa. Faz parte do nosso crescimento render melhor quando jogamos fora.”
“Antes do primeiro jogo contra o Ulster, estávamos confiantes, como grupo, de que podíamos ganhar fora. Estou muito satisfeito. Não esperava quatro em quatro, mas [a quinta] está claramente ao nosso alcance.”
“Temos uma boa combinação de juventude e experiência. O que é ótimo para nós neste momento é que a alma da equipa, os jogadores que estão cá todos os dias a treinar e que talvez não recebam as convocatórias da Escócia, e os jovens que estão a surgir, estão a dar o seu melhor. Estão a tornar-nos a vida extremamente difícil na escolha dos eleitos, e isso é fantástico para nós, enquanto clube, no futuro.”
Onze inicial e suplentes
Edimburgo XV v Benetton: 15 Piers O’Conor; 14 Geordie Gwynn, 13 Matt Currie (co-capitão), 12 Mosese Tuipulotu, 11 Duhan van der Merwe; 10 James Grayson, 9 Hector Patterson; 1 Alec Hepburn, 2 Harris Morris, 3 Ollie Blyth-Lafferty, 4 Glen Young, 5 Grant Gilchrist, 6 Liam McConnell, 7 Freddy Douglas, 8 Magnus Bradbury (co-capitão).
Suplentes: 16 Jerry Blyth-Lafferty, 17 Jamie Stewart, 18 Paul Hill, 19 Callum Hunter-Hill, 20 Tom Currie, 21 Conor McAlpine, 22 Ross Thompson, 23 Harry Paterson.