A seleção feminina de Inglaterra estreou-se no Mundial de Rugby League com uma vitória esmagadora por 70-4 sobre o País de Gales. A seleção masculina sofreu depois uma derrota por 30-12 com Tonga, e o seu futuro no torneio já não depende apenas de si própria.
Ambas as equipas inglesas partem como candidatas secundárias às meias-finais. A tarefa dos homens ficou ainda mais difícil depois de perderem com aquela que pode ser a mais forte equipa de Tonga de sempre. As mulheres preparam já o jogo com a Austrália, o maior desafio da sua história.
Eis o que ficou das estreias e o que esperar da segunda ronda.
Jogo de segunda fase traz erros, mas também oportunidades
Os ingleses tinham uma tática clara frente a Tonga: o jogo de segunda fase. Soltaram a bola com frequência e procuraram constantemente criar espaço e oportunidades. A estratégia funcionou e levou-os a zonas de ensaio.
Na primeira parte, em particular, mostraram-se uma ameaça real no ataque, até chegarem aos 20 metros adversários. Aí, as opções de último passe e de ataque falharam. Inglaterra fez 27 offloads, contra cinco de Tonga, e deu 246 passes, contra 191. Apesar disso, fez mais de 70 placagens do que Tonga e lançou apenas cinco bombas, contra 12 do adversário.
A equipa não pressionou nem foi clínica nos momentos decisivos. Quando o ímpeto mudou de lado, não tinha pontos que premiassem o seu domínio.
Com 10-6 no marcador, Inglaterra sofreu um dos ensaios mais felizes que se podem ver a partir de um pontapé, um ricochete da variedade mais fortuita.
Brian McDermott admitiu que o seu estilo de jogo é arriscado. Disse que a equipa tenta coisas e que umas vezes saem e outras não. Na primeira parte, Inglaterra cometeu nove erros, contra apenas três de Tonga.
Houve faísca e algum fulgor ao longo de 80 metros do campo, mas nos últimos 20 as ideias desvaneceram-se.
A Tonga mais forte, dias de viagem e falta de músculo
É importante enquadrar a derrota. Muitos adeptos ingleses lamentarão que este não tenha sido o último jogo da fase de grupos, em vez do primeiro.
Depois de cerca de uma semana juntos, sem internacionais a meio da época, os ingleses viajaram de Heathrow para Sydney e depois para Perth, e fizeram o que puderam em sete dias. Dizer que as circunstâncias estavam longe do ideal é dizer pouco.
O pack de avançados também não era o desejado. Morgan Smithies foi afastado do torneio e Morgan Knowles, outro jogador de choque, ficou de fora do jogo. A isto somam-se as indisponibilidades de Matty Lees, Caleb Hamlin-Uele e Mike McMeeken, o que diminui a força que se espera de uma equipa tradicional de Inglaterra.
Do outro lado estava, indiscutivelmente, a melhor equipa de Tonga de sempre. Kristian Woolf tem talento de estrelas à disposição.
Robert Toia está entre os melhores centros do mundo, a par de Herbie Farnworth. Toluta’u Koula, no outro centro, jogou o State of Origin este ano, tal como Addin Fonua-Blake e Stefano Utoikamanu.
Toia, Siua Wong e Salesi Foketi venceram a Grande Final com os Sydney Roosters em 2026. Haumole Olakau’atu foi eleito segunda-linha do ano. O jovem Isaiya Katoa é considerado uma futura superestrela nas posições de meio-campo.
No papel, sempre foi um adversário de enorme dificuldade.
Rowe deixa marca com bola na mão e com o pé
A seleção feminina brilhou na estreia contra o País de Gales. Izzy Rowe, eleita jogadora do encontro, justificou plenamente a sua escolha.
Antes do jogo, o grande tema era quem seria escolhida para as posições de meio-campo entre Rowe, a Woman of Steel Jenna Foubister e a estrela da NRLW Georgia Roche. O selecionador Stu Barrow optou por Rowe e Roche e deixou Foubister no banco.
Rowe mostrou porquê ao marcar o maior número de pontos de sempre por uma jogadora inglesa num único jogo. Destacou-se com a bola na mão, e o jogo de pé foi igualmente excecional, tanto em jogo corrido como nas conversões. É um atributo que a torna quase indispensável na equipa.
Foubister entrou e também mostrou o seu valor, com uma assistência brilhante. É um problema bem-vindo para Inglaterra daqui para a frente.
Dar o salto na próxima semana e esquecer Las Vegas
As inglesas têm de arrumar o excelente resultado inicial e concentrar-se na enorme tarefa seguinte: enfrentar as atuais campeãs do mundo, a Austrália.
No último encontro entre as duas equipas, em 2025, em Las Vegas, Inglaterra sofreu uma dura derrota por 90-4 frente às Jillaroos. Foi um lembrete claro do fosso entre as duas seleções e do caminho que o rugby league inglês ainda tem de percorrer.
No entanto, apenas um punhado de jogadoras desse jogo continua na seleção. É a oportunidade para muitas jovens de enorme talento mostrarem que Inglaterra evoluiu. Manter o jogo o mais equilibrado possível será vital.
Na última jornada, Inglaterra defrontará a Samoa, derrotada por 40-0 pela Austrália. A diferença de pontos pode ser decisiva para apurar quem segue para as meias-finais.
A mentalidade de candidatas secundárias volta a ser decisiva
A mentalidade de underdog terá de se fazer notar nas duas seleções inglesas na segunda semana, ainda que de formas diferentes.
As mulheres sabem que têm pela frente a tarefa mais difícil, mas estão animadas e motivadas para mostrar o talento que possuem.
Os homens sabem que têm tudo contra si. Estão num complexo grupo combinado B e C.
O Grupo B é composto por Inglaterra, Líbano e Samoa, e o Grupo C por França, Papua Nova Guiné e Tonga. Depois de perder com Tonga, Inglaterra defronta agora a França e a Papua Nova Guiné, porque cada equipa joga contra as do outro grupo e não contra as do seu.
Se os resultados seguirem o previsto, Inglaterra espera que Tonga bata a Samoa e depois vai disputar diretamente com os samoanos quem consegue melhores resultados.
Curiosamente, no Mundial de 2022, a Samoa foi arrasada por Inglaterra no jogo de abertura, mas acabou por vencê-la nas meias-finais. Desta vez, Inglaterra não tem essa margem de segurança.
E agora?
Inglaterra tem de se reorganizar para enfrentar a França em Perth, no próximo sábado, às 7h35 (hora do Reino Unido e da Irlanda). A seleção feminina joga com a Austrália às 10h05.