O selecionador do País de Gales, Steve Tandy, divulgou o grupo de 39 jogadores para os Testes do Nations Championship de novembro, e a convocatória deixa vencedores e derrotados claros. O trio de estreantes Rhys Barratt, Che Hope e Aneurin Owen surge como o grande beneficiado.
Trio de estreantes
Barratt, Hope e Owen receberam elogios do treinador principal. “O Che é um talento muito entusiasmante e tem estado extraordinário nos Dragons”, afirmou Tandy. “O Rhys tem sido consistente e é um pilar esquerdo jovem que está a emergir; é ótimo em campo e tem grande capacidade com a bola nos pés.”
“O Aneurin tem sido tão consistente; é preciso olhar para o que ele faz semana após semana”, acrescentou. “Falei com muita gente sobre ele, sobre como é consistente e sobre a sua atitude perante o trabalho.”
“É uma oportunidade muito entusiasmante para estes jogadores darem um passo em frente e para nós, como treinadores, trabalharmos com eles.”
As escolhas encaixam no desejo de Tandy de evoluir continuamente o grupo e dar seguimento ao progresso feito durante o seu mandato, mas também preenchem lacunas importantes. Barratt junta mais um pilar esquerdo promissor ao crescente leque do País de Gales nessa posição, numa altura em que existem preocupações com Rhys Carre. Hope oferece outra opção forte a formação, à medida que os galeses procuram reduzir a dependência de Tomos Williams a longo prazo. Owen chega quando as duas posições de centro estão em aberto e com Ben Thomas lesionado.
A forma ao serviço de Cardiff e dos Dragons justificava a chamada, mas é também uma decisão inteligente de Tandy.
Regressos de lesão
Os cinco jogadores Liam Belcher, Tomas Francis, Archie Griffin, Louie Hennessey e Dafydd Jenkins voltam ao grupo depois de falharem os Testes de julho por lesão, o que representa um reforço oportuno para Tandy. Belcher, Francis e Griffin dão profundidade à primeira linha, numa altura em que o País de Gales procura construir bases na fase estática, sobretudo no alinhamento. Jenkins traz ainda qualidades de liderança, ao lado de Jac Morgan e Dewi Lake.
Hennessey é possivelmente o caso mais interessante. O jogador de 22 anos do Bath ainda não atuou esta época devido à mesma lesão que o afastou dos Testes de meio do ano, mas dá ao ataque galês uma dinâmica muito diferente. A sua envergadura acrescenta corpo à linha de trás, em conjunto com jogadores como Eddie James, e a capacidade de alternar entre centro e ponta dá flexibilidade a Tandy. Tem também o perfil etário certo para segurar um lugar a longo prazo e tornar-se peça importante do grupo.
Jogadores recuperados
Tandy estendeu a mão a Taine Basham, Seb Davies e Rio Dyer, que regressam à equipa de Testes após longas ausências.
“Muito, muito impressionado”, disse sobre Basham, trabalhador da terceira linha. “Achei que o Taine esteve muito impressionante no final da última época e evoluiu. Falei com ele no final do ano passado porque provavelmente foi infeliz por ficar de fora, mas temos muita profundidade na terceira linha. É muito gratificante para o Taine; é um grande caráter e é uma grande oportunidade para ele.”
“O Rio absorveu o feedback, nomeadamente na disputa aérea e na intensidade de trabalho, coisas que analisámos”, acrescentou sobre Dyer. “Merece totalmente o regresso.”
Os três passaram longos períodos afastados dos Testes: o último jogo de Basham pela seleção foi no Mundial de 2023, Dyer atuou pela última vez no Teste de 2025 frente à África do Sul e Davies vestiu a camisola vermelha pela última vez no Seis Nações de 2022. Todos encaixam em zonas-chave: Basham aumenta a profundidade de uma terceira linha já forte, Davies traz corpo e tamanho à segunda linha e Dyer dá a Tandy mais velocidade nas alas.
Se voltarem à equipa e renderem, podem consolidar um lugar, o que é exatamente o que Tandy procura.
Rhys Carre
Dada a sua qualidade e influência, seria normalmente um membro assumido do grupo alargado, mas Carre ainda não jogou esta época devido a uma lesão no tendão da coxa. O facto de ser convocado apesar disso mostra o impacto que tem e reflete o lugar que ocupa nos planos de Tandy, no presente e com um olho no Mundial do próximo ano.
Carre só será uma mais-valia se entrar em campo, e pode dar ao País de Gales um verdadeiro impulso nesta campanha.
Dragons
Os Dragons têm motivos para sorrir: o bom arranque de época valeu-lhes seis convocados.
Os últimos anos não foram fáceis para a equipa de Newport, mas duas vitórias, um empate e uma derrota nos primeiros quatro jogos em todas as competições colocaram vários jogadores no radar dos Testes, algo que potencialmente não aconteceria sem um início tão forte.
Isto deixará certamente Filo Tiatia radiante.
Tommy Reffell
Uma das ausências mais surpreendentes é a de Tommy Reffell, em grande forma no Leicester, mas ao que parece contraiu uma lesão ao serviço do clube.
“O Tommy não está disponível por lesão, por isso não está na seleção”, explicou Tandy. “Os fisioterapeutas estão a falar com o Leicester, por isso ainda não temos muita clareza sobre isso.”
É um grande revés para o treinador, uma vez que Reffell começou a nova época de forma brilhante. O flanker dos Tigers tem sido um dos melhores terceiras linhas da PREM este ano, ao lado do colega de clube e convocado galês Aaron Wainwright, e voltava a mostrar a ameaça suprema na disputa de bola no solo que o levou ao radar dos Testes.
O País de Gales pode suavizar o golpe com o seu vasto contingente de terceiras linhas, mas Reffell teria tornado a equipa ainda mais forte.
Taulupe Faletau
Outro terceira linha infeliz por ficar de fora foi Taulupe Faletau, mas Tandy garante que não está excluído.
“O Toby, para ser justo, esteve ausente durante algum tempo, mas é incrível o que consegue fazer”, disse o treinador. “Não estamos a excluir ninguém a longo prazo, mas foi ótimo vê-lo de volta.”
O avançado de Cardiff só regressou aos relvados neste fim de semana após um longo período de paragem, pelo que Tandy parece querer dar-lhe a oportunidade de acumular uma sequência de jogos antes de o reintegrar. No entanto, chamou Hennessey e Carre, que ainda não jogaram este ano; ainda assim, dado o historial de lesões de Faletau, parece a decisão certa para já.
Olly Cracknell
Uma das omissões mais injustas é a de Olly Cracknell, sobretudo pela forma ao serviço dos Tigers. Voltou a ser figura de destaque do Leicester na terceira linha, a seis ou a oito, tornando-se um ponto focal no jogo curto com os seus carregamentos e reforçando a defesa. Não há dúvida de que faria o mesmo pelo País de Gales em novembro se fosse chamado.
Provavelmente é vítima da forte profundidade na terceira linha, com Wainwright, James Botham e Kane James também capazes de cobrir a posição de oito.
Macs Page
O jogador dos Scarlets, de 21 anos, é um dos talentos mais entusiasmantes do rugby galês neste momento, mas terá de esperar pela primeira internacionalização depois de ficar fora do grupo. Uma chamada faria sentido: arrancou bem a época, com quatro ensaios em quatro jogos na ala, e dá a Tandy flexibilidade extra por conseguir cobrir o centro. Ainda assim, o treinador tem boas opções nos três-quartos exteriores e Page terá de aguardar mais um pouco.
Vai certamente conquistar uma internacionalização num futuro próximo.
Elliot Dee
Está em forma ardente no arranque da nova época, mas Elliot Dee fica fora do grupo inicial. Diz muito sobre o seu momento que lidere a tabela de ensaiadores da URC, com cinco ensaios em três jogos, números de que um ponta se orgulharia, quanto mais um talonador. Tandy parece, porém, estar a dar oportunidade a outros.
A hierarquia de talonadores galesa é dominada pelo icónico Lake, um dos melhores do mundo na posição, pelo que a luta é quase um duelo pelos lugares abaixo dele, e Dee infelizmente fica de fora desse grupo.